Categoría: ESPECIAS

El hinojo es de origen mediterráneo, hoy presente en todo el mundo. Su semilla es una rica especia con sabor parecido al del anís. También se come su bulbo fresco. Las semillas de hinojo tostadas y molidas se pueden integrar en masas de panes dulces, galletas o rosquitas. Las semillas de hinojo también se utilizan de forma muy habitual en preparaciones saladas, tales como carnes guisos y sopas..

El hinojo es una hierba aromática que es originaria de la cuenca del Mediterráneo pero que hoy se encuentra en prácticamente todas las zonas templadas del mundo.
Con un sabor parecido al del anís, se consumen tanto sus semillas como sus bulbos. Como semilla, es una potente especia que podremos conservar deshidratada en frascos durante largo tiempo y que podremos usar en toda receta donde queramos dar un cierto toque anisado, aunque menos dulzón. Es ideal para acompañar ciertos pescados, ensaladas y para hacer salsas y encurtidos. En la India es ingrediente habitual de currys. En China, es uno de los ingredientes de la mezcla de 5 especias. También se usa para dar aroma a licores, entre otros la absenta.
El bulbo en cambio debe comerse fresco. Se puede cocer, asar a la parilla, gratinar al horno. Es una verdura muy rica con ese característico sabor anisado que tal vez a alguno canse un poco por lo que es aconsejable servirlo como guarnición y en pequeñas cantidades por cada comensal. Si lo mezclamos con otras verduras, debemos ser conscientes de que es probable que el hinojo acabe siendo con mucho el sabor dominante del conjunto.

Algunos dicen que el sésamo fue el primer cultivo de la humanidad. Su semilla se usa entera, en pasta o hecha aceite para todo tipo de platos.

El sésamo es una planta cultivada por el hombre desde la antigüedad lo que explica su presencia y cultivo en prácticamente todas las regiones del mundo. En cocina se usan sus semillas, que son extremadamente oleaginosas. Con un 50% de su masa en aceite, es la semilla con mayor contenido en grasa de la naturaleza. Su sabor es muy característico y se realza cuando se tuesta, algo que se suele hacer tanto cuando se consumen enteras o molidas para hacer aceite o tahina (pasta de sésamo). En España, al sésamo que se usa para espolvorear encima de dulces y panes recibe también el nombre de ajonjolí.

Existen muchas variedades de sésamo y no debe sorprendernos los diferentes colores que pueden tener las semillas, desde blancas, marrones o casi negras. Existen también diferencias cuando el sésamo es integral o no.
Como ya he anticipado, el sésamo se presenta de tres formas distintas:
Semilla entera: compraremos semilla de sésamo cruda cuando nuestra intención es tostarla (poniéndola por ejemplo encima de un pan, sabiendo que el horno tostará la semilla de sésamo), si no lo mejor es utilizar semilla ya tostada. Se puede añadir a virtualmente cualquier receta, desde dulce a salada, y dentro de estas últimas, para acompañar carnes, pescados, aves, ensaladas, sopas.
Aceite de sésamo: se puede usar para freír pero tiene tres inconvenientes, que es bastante caro, que tiene una temperatura de humo relativamente baja a 177º y que impregna la comida de un sabor tal vez demasiado intenso. Sin embargo, un poco de aceite de sésamo en una ensalada o en un guiso dará un sabor exquisito, por lo que todo buen Cocinista debe tener una botellita de aceite de sésamo en casa.
Pasta de sésamo: desde la tahina libanesa hecha de pasta de sésamo integral que nos permite hacer exquisitos hummus, o la pasta de sésamo china usada para dar sabor a distintos guisos, la pasta de sésamo aporta una experiencia nueva y deliciosa que todos deben probar.
El sésamo en pasta o en aceite se enrancia con cierta facilidad. Comprad las cantidades que vayáis a consumir en un plazo reducido de tiempo.

La pimienta se encuentra de forma natural en América del sur, Asia y África. Posiblemente se trate de la especia más usada y más internacional.

Existe una gran variedad de tipos de pimienta. Para ser auténticas pimientas, deben proceder de plantas de la familia de las piperáceas. En estas líneas sólo hablaremos de las más comunes y más utilizadas en la cocina. Se trata de granos pequeños que son simplemente las semillas de la planta que crecen en racimos y que son recolectadas cuando tienen el nivel de maduración adecuado para proceder a su secado posteriormente en la mayoría de los casos siendo esta la forma más común de comercializarse. Aunque difícil de encontrar, es posible comprar pimienta fresca en algunos supermercados, en su racimo. También podremos encontrar pimienta, normalmente pimienta verde, conservada en frasco de cristal sumergida en líquido.
Se considera que la pimienta es una de las especias más antiguas usadas por el hombre y hay constancia de su uso hace ya más de 9000 años al encontrarse granos de esta especia en restos funerarios en Vietnam. Las piperáceas simplemente requieren zonas húmedas y cálidas para crecer y desarrollarse, y por ello se encuentran distintos tipos de pimienta en lugares tan dispares del mundo como América del Sur, Asia, África…
Hoy en día, la pimienta es posiblemente la especia más generalmente utilizada en todo el mundo. En pequeñas cantidades, es un potenciador del sabor y da un aroma sutil y exquisito. En grandes cantidades, hará prevalecer su picante y su sabor característico. Se puede cocinar y también consumir directamente espolvoreada sobre una carne, una ensalada, ensalada… y en este caso haremos todo lo posible para moler la pimienta en el mismo momento de añadirla al alimento. Almacenando la pimienta en grano en un frasco hermético, nos aseguramos de que se preserva al máximo su aroma, y al moler el grano en el último momento, lo liberamos para el disfrute del comensal. Por ello es importante disponer de un molinillo de pimienta en casa, o incluso de varios, si de manera regular consumimos distintos tipos de pimienta, pudiendo tener un molinillo para cada tipo. También se puede consumir la pimienta partiendo el grano en un mortero. En este caso buscaremos un acabado menos fino que el que da el molinillo, y se usa a menudo este tipo de acabado para literalmente rebozar trozos de carne o de pescado en pimienta antes de freírlos. Obtendremos un plato picante pero con un sabor muy intenso a pimienta.
La pimienta negra, blanca y verde, provienen todas ellas de la misma planta (piper nigrum), y las diferencias de color y sabor son función del nivel de madurez de la semilla y del proceso posterior de secado. La pimienta negra, la más conocida y usada, se recoge a mitad del proceso de maduración, y la semilla es hervida brevemente antes de proceder a su secado. La pimienta verde es recogida cuando la semilla todavía está inmadura y tiene un color verde. Durante su secado, se suele añadir algún compuesto químico para conservar el color. Como he dicho al principio, también se puede encontrar fresca, conservada en frasco de cristal, inmersa en una salmuera o en vinagre. Finalmente, la pimienta blanca se obtiene de la semilla completamente madura, a la que se le ha quitado la piel oscura que la recubre. Si no lo has hecho ya, te aconsejo que pruebes estos tres tipos de pimienta. No sólo es diferente su apariencia y su color, sino que los sabores son distintos por lo que a recetas distintas le pueden encajar mejor un tipo de pimienta u otra

El clavo es originario de Indonesia, usado en la cocina de todo el mundo por su gran aroma.

El árbol del clavo es originario de las islas Molucas en Indonesia y aunque todas las partes del árbol son aromáticas, lo que conocemos como clavo aromático o clavo de olor son los botones florales de la planta, recogidos antes de que la flor se abra y secados posteriormente.
El botón de flor así recogido tiene la forma de un clavo pequeño y es extremadamente aromático. Es una de las especias que yo definiría como «peligrosas» en el sentido de que un uso excesivo puede arruinar un plato, y no hace falta demasiada cantidad para llegar a este extremo. Como norma general, decir que en un guiso de carne contundente para 6 personas se utilizarán entre 3 y 6 clavos, y si excedemos esa cantidad corremos el peligro de que nuestro plato sólo sepa a clavo, enmascarando todos los demás sabores. Existen algunas excepciones a esta regla y casi todas suelen venir de la India donde muchos currys llevan cantidades de clavo muy superiores siendo el caso por ejemplo del Garam Masala, la mezcla base de muchos curry.
El clavo es una especia realmente única y mágica. Usada en cantidades adecuadas, realza el sabor tal y como lo hace la pimienta o la nuez moscada (otra vez, cuidado si usas clavo, pimienta y nuez moscada a la vez en una misma receta que es posible que te excedas con el sabor. Usad con moderación o sólo una de las especias). Se pueden incorporar los clavos enteros a nuestra receta aunque luego no se deben masticar. En España y Francia hay costumbre de pincharlos en una cebolla (oignon piqué) para luego poder repescarlos. También podemos incorporar el clavo molido, con el único inconveniente de que es más difícil así medir la cantidad adecuada, que en cualquier caso será muy poco.
El clavo se usa como medicamento, como cosmético, se hacen licores, postres e incluso hay cigarrillos con aroma a clavo, pero es sobre todo un condimento utilizado en la actualidad en casi todos los recetarios del mundo. Esa característica aromática y de realce de sabor es en gran medida la culpable de que el clavo haya traspasado su región de uso original (Indonesia, India) y hoy sea ingrediente habitual en la cocina Europea, Americana, Africana…
Se conserva increíblemente bien durante años manteniendo su aroma, sobre todo si el clavo está entero y no molido.